从火星捡回块小石头需要几步？

　　“毅力”号探测器将于2021年2月登陆火星。图片来源：NASA/JPL-Caltech

　　《自然》报道称，这一星际“劫掠”行动的第一步将于今年7月开始，届时美国宇航局(NASA)将发射“毅力”号探测器奔赴火星，收集尘埃和岩石。现在，工作人员已经详细列出了如何将这些样本带回地球的方法。

　　专家认为，这是一项雄心勃勃、必定耗资巨大的国际项目，其中包括向火星发射多个航天器，以获取这些宝贵的样本。

　　如果成功的话，10年后，科学家将拿到从这颗红色星球上取回的岩石。“我们能在自己的实验室里了解火星是非常棒的。”NASA火星探测项目首席科学家Michael Meyer说。他在近日召开的一次在线会议上概述了这一计划。

　　“毅力”号探测器只是从火星取回样本过程中的第一阶段。如果能按计划在未来几个月发射，它将于明年2月在杰泽罗陨石坑着陆，那里有一个古老的河流三角洲，可能有古代火星生命的迹象。“毅力”号探测器将在绕行火星的旅程中钻探或挖掘样本，并填满大约30个小型地质取样管。

　　到目前为止，人们还不清楚这些样本如何返回地球。但是经过4年的设计和策划，在过去的几个月里，NASA和欧洲空间局(ESA)最终确定了一项计划，包括在2026年向火星发射一对航天器。

　　第一架航天器着陆后，一辆小型火星车将坚持不懈地前进，把填满的取样管拿起来，然后把它们转移到一部“火星升降梯”(一枚带有装载样本容器的小型火箭)上。随后，火箭将发射升空把样本送入火星轨道。

　　然后，另一架航天器将捡起样本容器，飞回地球。最终，它会高速坠落到地面，可能会降落在美国犹他州的一个军事训练场。

　　整个过程包含诸多第一次。没有一个国家从火星表面发射过航天器，也从未有两个航天器在火星轨道上会合过。“这绝不是一项简单的任务。”NASA火星探测项目负责人Jim Watzin说。

　　NASA和ESA将根据火星探测经验划分工作。NASA计划建造采样回收着陆器和升降梯，ESA继续研究小型火星车和将样本空运回家的方法。与NASA不同，ESA还没有向火星发射过探测器。它原计划在今年与俄罗斯航天局联合发射一枚，但由于新冠肺炎疫情而被迫推迟。

　　如果一切按计划进行，取样返回飞船将在2028年到达火星，小火星车将在合适的季节收集和装载样本管。离开火星后，样本将于2031年9月抵达犹他州。(唐一尘)