天文学家无法揭晓“天涯海角”的神秘叶瓣结构

　　1月1日午夜之后，美国宇航局“新视野号”太空飞船近距离掠过“天涯海角”，这是一颗小型、冰冷天体，距离冥王星轨道大约16亿公里。

　　这张照片是“新视野号”在1月1日近距离拍摄的，它的直径33公里，呈二裂片结构，类似一个微红色雪人。

　　4月23日，“新视野号”探测器首席调查员艾伦·斯特恩(Alan Stern)称，它根本不是球面状，这让我们感到有些意外，我想让所有人都大吃一惊。

　　同时，图像显示较大叶瓣结构——“天涯体(Ultima)”，存在相邻的高地特征，较小叶瓣结构是“海角体(Thule)”。斯特恩说：“这些高地特征令人迷惑，我们并不确定它们是如何形成的，当前对其形成原因下结论为时过早。”

　　之前一项假设观点认为，这些高地是由低温冰对流形成的，而低温冰对流是由铝-26放射性衰变产生的热量驱动完成。斯特恩表示，进一步的研究表明，该情况不太可能发生，这些土丘高地可能是很久以前小型星子聚集形成“天涯体”的原始轮廓。

　　斯特恩称，但也有可能有其他的过程促成这种奇特结构，这是一个活跃辩论话题。

　　“天涯海角”是由远离太阳的岩石和冰物质组成的小天体，其主要是由两个较大部分构成，显然以双星的形式围绕一个共同质心旋转，之后这两个实体慢慢合并，形成现今的“天涯海角”，科学家将其命名为“2014 MU69”。

　　通过计算机模拟，任务小组现已分析出“天涯海角”合并过程的“速度限制”，例如：如果两个叶瓣以35公里/小时的速度结合，它们根本不会合并在一起，在该速度下运行，两个叶瓣体可能发生碰撞，之后天涯和海角将分离开来。

　　两个叶瓣体以18公里/小时的速度发生碰撞，可能导致合并，但不会产生目前“天涯海角”这样两个相对完整的叶瓣结构，该速度发生碰撞合并，会产生很大的结构扭曲。因此，“新视野号”研究人员认为碰撞速度甚至更慢，大约8.9公里/小时。

　　斯特恩说：“事实上，以8.9公里/小时的速度进行的模拟结果与我们实际观察结果惊人相似。”

　　迄今科学家没有看到“天涯海角”上存在任何类型大气层的证据，也没有发现任何卫星或者环形系统迹象。下步研究团队将继续展开研究分析，预计“新视野号”还需要16个月的时间才能将所有勘测数据传送地球。