生命在地球形成之前可能就已经“来到了”太阳系

　　地球生命是什么时候出现的?至今没有人能够说清。按照一般的想法，生命是在地球形成之后，在地球环境中慢慢演化出来的。虽然有人认为，是彗星为地球带来了生命的原材料，比如水和有机物，但是生命的演化和诞生地依然是地球。

　　但是最近有科学家推测，生命在一些特殊的天体上也有过演化的机遇，它们在地球形成之前就有可能已经在太阳系中出现。

　　太阳系的形成想像图。年幼的太阳周围有一个原行星盘，行星形成于其中。NASA/JPL-Caltech/T。 Pyle

　　这是一个真实的原行星盘，由阿塔卡马大型毫米/亚毫米波望远镜拍摄。ESO， ALMA (ESO/NAOJ/NRAO); A。 Isella; B。 Saxton (NRAO/AUI/NSF)

　　这些特殊的天体叫“微行星”，只存在于太阳系的初期。微行星是行星的前身，也是行星的组装元件。这些小天体拥有生命演化所需的一切要素。微行星中有一些并不会参与行星的形成，但是它们有机会在行星形成期结束后，坠落到那些“温和”的行星——比如地球表面。如果那时生命已经在这些微行星上萌发，那么这些生命就有机会在行星上落地生根和扩散。

　　但是问题的关键是，微行星有没有可能演化出生命?这里的未知因素太多，毕竟我们现在无法重现生命的诞生过程。但美国亚利桑那州立大学地球与空间探测学院行星科学家、NASA金属小行星赛琪(Psyche)探测计划首席研究员Lindy Elkins-Tanton认为，微行星有这个机会。这些存在于太阳系最初150万年的微行星，拥有生命所需的全部基本要素——液态水、有机分子和能量。

　　人们在1969年坠落在澳大利亚南部的默奇森陨石中，发现过至少35种氨基酸。这块古老的太空石头“闻起来就像一口油井”。Lindy Elkins-Tanton表示，“还有什么地方比一块温暖、湿润的默奇森陨石碎片更适合孕育生命呢?”

　　默奇森陨石的母体，和所有早期微行星一样，能够自行产生能量。这种能量来自放射性元素的衰变。具体而言，默奇森陨石的母体热量来自“铝26”的衰变。热量能够自内而外加热微行星。这种热量相当多，部分微行星会因此彻底熔化，而另外一些可能只会部分熔化。

　　部分熔化的微行星最终会形成金属核、熔岩幔和原始岩壳，变成一种内热外冷的小天体。在热量的驱动下，内部流体能够通过一条条通道涌向表面。而这些流体中可能就会包括液态水。

　　这就不免让人产生遐想。在这些微行星的岩壳下，是否会拥有生命的宜居环境?Lindy Elkins-Tanton认为是有的，而且这种环境可以维持相当长的时间。

　　计算机模拟结果显示，直径50千米的微行星可以让液态水在地下维持大约1500万年。此前的研究还表明，较大的微行星甚至可以在5000万年内一直保持湿润。

　　如果这一切的确发生了，那么最关键的不确定因素，就只剩下了这几千万年，对于生命从无到有地产生是否足够?很可惜，对于这个问题至今没有人能够回答。

　　我们充其量只知道，地球诞生于45亿年前。在地球上，生命通常认为是在38亿年前诞生的。但迄今为止我们发现的最早生命遗迹，其实是41亿年前留下来的。近年还有科学家认为，最早的地球生命实际上在43.6亿年前就已经出现了。

　　需要注意的是，Elkins-Tanton并非主张生命源于微行星，而是指出了一种可能。这种可能性，应该可以让我们重新审视那些已经研究了很多年的陨石，看看它们体内是否存在被我们忽视的生命遗迹?看看生命是否有可能，以及又是如何在太阳系内四处扩散的?

　　生命在天体之间的传播并不是一个全新的概念。一直以来就有人认为，地球生命源自火星，它们是“乘坐着”小行星或彗星撞击产生的碎片来到地球的。还有一些人甚至认为地球生命来自别的太阳系，是“奥陌陌”这样在太空中流浪的星际彗星把我们带到了这里。

　　但是这些都是猜想。鉴于人类的好奇心和局限，也许我们会一直问自己这三个问题：我们是谁?我们从哪里来?我们要到哪里去?

　　直到永远。

　　阿塔卡马大型毫米/亚毫米波望远镜拍摄的20个原行星盘。每一个都在孕育一个“太阳系”。ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)， S。 Andrews et al。; NRAO/AUI/NSF， S。 Dagnello